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  來源：環球科學

  養貓可能導致精神疾病？聽起來是天方夜譚，但它確實是一項延續了幾十年的科學研究課題，而將貓與人類精神疾病相關聯的就是弓形蟲。斯坦利醫學研究機構發現，目前有超過100項研究將弓形蟲與精神分裂等精神疾病相關聯。2019年1月底發表的一項研究發現，感染弓形蟲的人羣患精神分裂症的風險增加了47%。這對於愛貓一族來說，聽上去並不是一個好消息，人的精神疾病、貓、弓形蟲之間到底有着怎樣的關係？我們究竟要不要爲此而擔心呢？

  貓與精神疾病存在關聯？

  貓與精神疾病的聯繫可以追溯到20世紀70年代，當時，心理醫生Fuller Torrey瞭解到狗所攜帶的病毒可能使人患上一種神經系統疾病：多發性硬化症。這使他開始思考，不同的動物會攜帶哪些傳染因子。很快，他知道貓是世界上最成功的傳染性寄生蟲——弓形蟲（Toxoplasma gondii）的最終宿主。翻閱前人發表的研究，他發現大量研究表明精神分裂症患者的血液中弓形蟲抗體水平通常高於普通人羣。

Fuller Torrey（攝影：Clay Blackmore）

  接着，他開始調查精神分裂症患者的生活史，發現很多人確實曾經和貓生活在一起，但更重要的是人與貓生活在一起的時間點。Torrey的假設是，並不是弓形蟲導致了精神疾病，而是弓形蟲在人腦發育的關鍵時期改變了一個人的大腦，而且可能只有當這個人在遺傳上易患精神分裂症時，纔會出現這樣的情況。這是一個複雜的假設，即使經過四十多年的研究，Torrey稱他依然無法確認兩者的聯繫，他還在持續研究這一課題。

  Torrey最近的一項關於貓與精神疾病的研究發表於2015年，其中稱，兒童時期養貓的人後來患有嚴重精神疾病的情況，比不養貓的人羣更常見。他認爲原因可能就是弓形蟲。2019年1月，有研究人員對丹麥8萬多人進行了分析，發現感染弓形蟲的人羣患上精神分裂症的風險增加了47%。

  不過，Torrey認爲，目前的研究證實了養貓與精神分裂症之間存在相關性，但還不能證明貓會導致人患上精神分裂症等精神疾病。

  不過僅考慮這種關聯性，Torrey覺得足以讓他建議懷孕的女性或者有小孩的家庭不要養貓。“我不建議父母養貓，尤其是幼貓，如果他們養貓同時又有小孩，那我建議要養家貓（indoor cat）。”

  弓形蟲改變大腦？

  弓形蟲與精神疾病之間更直接的關係，大部分來自齧齒類動物試驗。研究人員發現，小鼠和大鼠在感染了弓形蟲之後，會產生反常的行爲。比如，正常情況下老鼠會躲避貓尿的氣味，但是被弓形蟲感染的小鼠會失去對貓尿氣味的恐懼。發表在《美國國家科學院院刊》的一篇論文指出，弓形蟲感染不僅阻斷了小鼠和大鼠對貓尿的先天性厭惡，而且貓尿變得對它們更有吸引力，這會增加它們被貓捕獲的可能性。

分裂過程中的弓形蟲（圖片來源：KE HU & JOHN M。 MURRAY/WIKIMEDIA COMMONS）

  弓形蟲感染是如何改變了齧齒類動物，使其自投羅網的？首先，當弓形蟲進入腦中，它就會在神經元內部產生囊腫，它可以與宿主共生。一些科學家認爲，弓形蟲會釋放影響大腦特定部位的物質，如那些與恐懼或性喚起有關的物質。美國加州大學伯克利分校的研究人員發現，當被感染的齧齒類動物體內的弓形蟲消失時，它們依然不害怕貓的味道。因此，研究人員認爲弓形蟲可能永久改變了宿主的大腦。即使寄生蟲已經消失了，但是改變卻依然存在。斯坦福大學醫學院免疫學教授 John Boothroyd對此表示認同，他所在的實驗室已經證明，弓形蟲能夠“接觸”比實際感染更多的神經元。它可能不是進入了細胞，但是它可以向細胞內部注入蛋白質。“可能被注入的蛋白質永久地改變了神經元之間的連接。” Boothroyd認爲。

  在人類神經元中，弓形蟲會形成囊腫，在患有艾滋病或其他免疫力低下的人羣中，囊腫可以生長、複製，導致致命的腦部炎症、癡呆和精神疾病。雖然科學家長期以來認爲囊腫在健康人羣中不會造成負面影響，但越來越多的數據表明弓形蟲感染與性格改變、精神分裂症和其他精神疾病風險的增加有關。

  不接觸貓也可能感染弓形蟲

  弓形蟲不是細菌也不是病毒，而是一種單細胞微生物。通過食用受感染的齧齒動物、鳥類和其它小型哺乳動物，貓會感染弓形蟲。貓是弓形蟲的最終宿主，弓形蟲只能夠在貓科動物中完成性循環——在被感染的最初幾個星期內，一隻貓每天排出的糞便中會含有數百萬個弓形蟲卵囊，經過幾天的“孵化”便具有了感染能力。

  這些卵囊可以通過多種途徑感染人類。其中一種是飲食：如果其他動物因接觸或食入弓形蟲卵囊而感染，並形成組織囊腫，而人類又吃下未經正確烹飪的受感染組織，那麼人們就有可能被弓形蟲間接感染。

  此外，人們還可能通過直接攝取或吸入弓形蟲卵囊而感染。這些情況可能發生在他們更換貓砂盆時，也可能發生在孩子們在沙坑中玩耍時，或者吃了受污染但未清洗的水果或蔬菜，以及飲用含有卵囊的水時。

  日本曾經進行過一項研究，研究人員對三個未覆蓋的沙坑進行了長達5個月的監控，以量化貓在沙坑中的排便頻率。他們發現，在此期間，共有961只貓和11只狗在沙坑中排便，大多數排便行爲發生在夜間。據研究人員估算，在三個沙坑中，卵囊最多的達到了3.25億個，最少的也有1900萬個。

  研究人員目前還無法直接進行人體試驗，以評估多少卵囊會讓兒童感染。但在一項動物試驗中，僅僅一個弓形蟲卵囊就足以感染一隻豬。對於這些在沙坑中玩耍、喜歡將手或其他物品放入口中的兒童來說，感染的風險不容小視。

  我們應該擔心嗎？

  假如你真的已經感染了弓形蟲，也不需要過分擔心，基於目前的研究，由弓形蟲感染直接導致精神分裂症的機率並不高。

  杜克大學基因學家Karen Sugden認爲，“避免弓形蟲感染的建議已經持續了很長時間。”美國疾病防控中心的建議是，讓自家的寵物貓只在家中而不要出門，這樣它們就可以避免接觸被感染的動物，每天處理貓砂，正確烹飪食物、室外沙坑要進行覆蓋……

  霍普金斯大學的病毒學家Robert Yolken自己養着兩隻貓，他希望人們不要過度擔心他們的寵物，最好把重點放在研究針對貓的弓形蟲疫苗，以及對已感染的人及貓更好的治療方面。他指出，在一些感染率很高的國家，這種需求非常迫切。