北灣山火帶來的煙霧等污染物，對居民健康造成影響。美聯社資料圖片

加州史上最致命的山火襲捲聖他路莎（Santa Rosa）社區，莎門托（Kathleen Sarmento）在黑暗中逃離家園，開車前往避難中心，隨後建立一個醫療分診站。她將燒傷和其他嚴重傷患被送往醫院，然後著手治療許多接觸污染空氣和濃煙而不適的患者。

莎門托在聖他路莎社區健康中心擔任護理主任，指很多人來的時候抱怨頭痛，還有人眼睛紅腫，但咳嗽和呼吸急促等呼吸問題仍是最大的危險。

據加州健康媒體「California Healthline」報道，10月山火發生後，超過一半的避難者是老人，其中許多來自療養院，需要不間斷地獲得氧氣。莎門托匆忙地尋找氧氣罐的調節器。這是一個混亂的夜晚，但最讓她擔心的是未來幾周和幾個月。

莎門托形容天空飄落的灰燼，看起來好像下了幾天的雪。她認為需要嚴肅看待煙霧，因為火災導致汽車爆炸和輪胎燃燒，對人們的健康有一定的長期影響。

即使美國在過去40多年來透過制定環境法規和技術改進，已大幅改善空氣品質，但現今大型山火日益頻繁破壞了這一進展。山火釋出大量的污染物，經由空氣飄散到四面八方，即使在火災熄滅後仍久久揮之不去。

科學家們認為，氣候變化、生態系統變糟及天氣變化無常，正使西部森林、草原和社區的火災加劇。根據兩位著名科學家的計算，現在西部平均每年燃燒的森林面積約是30年前的九倍。

大火產生了「煙波」，包含燒焦的塑料殘渣、煙塵及其他微粒的污染物，會進入肺部深處，引發如咳嗽等短期不適，或惡化成如哮喘等慢性病，並導致如癌症等長期傷害。

氣候中心（CC）是一個非營利的研究和新聞組織，近來對加州沙加緬度和聖華昆山谷的空氣品質管理局數據進行審查。

分析顯示，雖然平均嚴重污染天數逐年下降，但在火災高峰期卻更頻繁地發生。

科羅拉多大學研究氣候變化和人類健康的地理學家里德（Colleen Reid）表示，山火產生的最危險污染是細微的煙塵，因為這些懸浮微粒可以進入肺部。該微粒俗稱PM2.5，意即直徑小於2.5微米的顆粒物，只有使用顯微鏡才能看到。它會嵌入肺組織並進入血液，導致一系列健康問題，包括感染及可能導致心臟病。