年屆七旬、經營家族農場逾半個世紀的James Van Houten，每年在紐約賣出超過1,500棵聖誕樹，多年來為無數家庭增濃添厚節日氣氛。由於受氣候變化影響，加上種植期長達10年，這項歷史悠久工作，正面臨被「人造膠樹」淘汰危機；不過Van Houten認為，聖誕樹是節目最重要部份，他從未想過退下火線。

今年72歲的Van Houten，祖父輩年代，家族已經在紐約州羅克蘭縣（Rockland County）從事農業相關工作。他在50年代接手農場，至今超過半個世紀，除聖誕樹外，亦種植花卉、馬鈴薯、番茄、南瓜等農作物，每週開著大貨車，駛過200里路程到紐約市販賣。

記者在紐約市最大聖誕市集「聯合廣場公園（Union Square Park）」找到Van Houten，他從皮夾內拿出一張陳舊照片說，「這是1977年，我第一次到聯合廣場公園賣樹時留影，我站在紐約這個角落，已經有39年」。 Van Houten對聖誕樹充滿熱誠，雖有十多名員工在攤檔幫忙打點，但他仍堅持親自向每位顧客，講解在家中打理聖誕樹的秘訣，「我經常跟他們說，不用擔心，（照料）聖誕樹跟花朵差不多」。

Van Houten所種植的聖誕樹有高有矮，帶有陣陣清香冷杉味，樹身最高約兩米，比正常人高出半個身位，售價由40元至150元不等，視乎高度及樹形而定。他表示，以兩米高的聖誕樹為例，種植期長達10年，「每個季節要施肥、修剪樹形以及杜蟲；在開始植樹苗時候，你永遠不知道收成的結果」。

訪問期間，前來購樹的顧客絡繹不絕，Van Houten自豪地說，只要給予足夠水份，避免陽光長時間直射，「由現在買回家，到明年3月聖博德節（Saint Patrick's Day ），仍可保持原來翠綠的狀態」，難怪每年冬季，Van Houten的農場大概售出約1,500棵聖誕樹，銷量多年來保持穩定。

統計顯示，美國每年聖誕樹銷量高達3,800萬棵，「人造膠樹」佔三分之一。面對氣候變化、種植期太長等問題，此古老行業正面臨淘汰。不過，Van Houten坦言從未想過退下火線，因為「真正聖誕樹」支持者不少，「買人造樹的，過幾年後看到樹木顏色漸殘，便會對真樹躍躍欲試」，他又指，聖誕樹是節日最重要部分之一，在人口充足情況下，「永遠都有聖誕樹市場」。 （鄭柏齡／紐約報導）